森林の土壌は、落葉落枝などによる有機物の供給や土壌生物の働きにより、穴の多いスポンジのようになっており、雨水や雪解け水を速やかに地中に浸透させる働きがあります。その能力は裸地の3倍という報告があります。このような働きにより、森林は雨水などをたくわえてゆっくりと河川に流し、洪水や渇水を緩和しています。

また、その過程で濁りを抑えたり、窒素など水の汚れにつながる物質を取り除いたりなど水質を浄化しています。地域住民の努力と山林の水質浄化作用により、吉賀町を水源とし津和野町益田を経由して日本海に注ぐ、一級河川高津川は水質日本一の栄誉に輝きました。